Smithson brit származású tudós volt, aki az Egyesült Államokra hagyta vagyonát, amelyet a washingtoni Smithsonian Intézet megalapítására használtak fel. Bár maga nem amerikai állampolgár, az amerikai tudomány és kultúra alapító atyjának tekintik.
1907-ben temették el a Pantheonban, miután földi maradványait az olaszországi Genovából szállították, ahová 1829-ben halt meg.