Az általad említett erősen tetovált férfi a Blacksmith nevű főszereplő (akit RZA alakít), akinek a Qing-dinasztia idején egy kis kínai faluban van egy kovácsműhelye. Mindegyik tetoválása jelentős háttértörténettel rendelkezik, és a film során különböző narratívák bontakoznak ki e tetoválások alapján. Ezek a történetek különféle szereplőket és konfliktusokat tartalmaznak a falun és környékén.
Lényegében tehát „A vasökölű ember” több rövid történetet egyesít, amelyek a Blacksmith tetoválásai mögött meghúzódó szimbolikán és jelentéseken keresztül kapcsolódnak egymáshoz.