A Mercator vetületet eredetileg navigációra tervezték, mivel lehetővé teszi a tengerészek számára, hogy két pont között egyenes utat rajzoljanak meg. Ugyanakkor széles körben használják más alkalmazásokban is, például oktatásban és térképészetben.
A Mercator-vetítés egyik legszembetűnőbb tulajdonsága, hogy a pólusok közelében lévő szárazföldek sokkal nagyobbnak tűnnek, mint amilyenek valójában. Ennek az az oka, hogy a Mercator-vetület hengeres felületet használ, ami azt jelenti, hogy a szélességi vonalak egyenesekként vannak megrajzolva, amelyek párhuzamosak az egyenlítővel. Emiatt a sarkok közelében lévő szárazföldek észak-déli irányban megnyúlnak.
Például a Mercator-vetítés szerint Grönland nagyjából akkora, mint Afrika. A valóságban Afrika körülbelül 14-szer nagyobb Grönlandnál. Hasonlóképpen Alaszka nagyjából akkora, mint Brazília. A valóságban Brazília körülbelül hétszer nagyobb, mint Alaszka.
A Mercator-vetítést a torzulásai ellenére ma is széles körben használják, mert konform térképi vetület. Ez azt jelenti, hogy megőrzi a helyi formákat, ami hasznossá teszi a navigációhoz és más alkalmazásokhoz. Fontos azonban, hogy tisztában legyünk a Mercator-vetületben rejlő torzításokkal, hogy ezeket figyelembe lehessen venni a térkép használatakor.