Az első amfiteátrumokat a késői köztársasági és a korai birodalom időszakában építették, és gyorsan népszerűvé váltak az egész Római Birodalomban. Jellemzően városokban épültek, és akár 50 000 ember befogadására is alkalmasak voltak.
Az amfiteátrumokat úgy tervezték, hogy maximalizálják a közönség láthatóságát, és az ülőhelyeket félköríves szinteken rendezték el. A színpad vagy aréna az amfiteátrum közepén volt, és fallal vették körül. A fal megvédte a közönséget az állatoktól és a gladiátoroktól, és segített a hang felerősítésében is.
Az amfiteátrumok a római kultúra és társadalom fontos részét képezték. Helyet biztosítottak az embereknek, hogy összejöjjenek, szórakozzanak és megtapasztalják a közösségi érzést.