A gengszterrap úttörői közé tartoznak olyan művészek, mint az Ice-T, az N.W.A és a Schoolly D. Ezek a művészek zenéjükkel kifejezték a városi Amerika életének rideg valóságát, és kiélték csalódottságukat a szegénység, a rendőri brutalitás és a társadalmi egyenlőtlenség ellen. A gengszterrap a funk és a disco zenéből, valamint a reggae-ből és a jamaicai dancehallból is merített hatást.
A gengszterrap térnyerése szorosan összefüggött a nyugati parti hip-hop szcéna felemelkedésével. Az olyan városok, mint Los Angeles és Compton a gengszterrap zene központjaivá váltak, és olyan művészek váltak széles körben elismertté, mint Dr. Dre, Snoop Dogg és Tupac Shakur.
Az 1990-es években a gangsta rap felemelkedése volt a mainstream zenében, olyan előadókkal, mint a Notorious B.I.G. és Lil' Kim kritikai és kereskedelmi sikereket ér el. A gangsta rap megjelenése azonban vitákat és vitákat is váltott ki a társadalomra gyakorolt negatív hatásáról, valamint az erőszak és nőgyűlölet népszerűsítéséről.
A gengszterrap ma is a hip-hop zene népszerű és befolyásos alműfaja, és olyan előadók, mint Kendrick Lamar, J. Cole és Cardi B továbbra is a szegénységgel, az erőszakkal és a társadalmi egyenlőtlenséggel kapcsolatos témákat keresik zenéjükben.