A hip-hop korai napjait a blokkpartik uralták. Ezek nagy utcai összejövetelek voltak, ahol a DJ-k felállították lemezjátszóikat és lemezeket játszottak. Az emberek a zenére táncoltak, rappeltek és breaktáncoltak, és a hangulat mindig elektromos volt.
Az egyik legfontosabb korai hip-hop előadó DJ Kool Herc volt. Herc nevéhez fűződik a breakbeat feltalálása, amely egy olyan technika, amellyel a dobtörést elkülönítik a lemeztől, majd újra és újra megismétlik. Ez a technika új hangzást hozott létre, amely tökéletes volt a tánchoz, és gyorsan a hip-hop zene alappillére lett.
Egy másik fontos korai hip-hop előadó a Grandmaster Flash volt. Flash innovatív DJ-technikáiról volt ismert, és neki tulajdonítják a scratch feltalálását. A karcolás egy olyan technika, amellyel a lemezt ide-oda mozgatják a tű alatt, hogy jellegzetes hangot hozzanak létre. Flash arra is használta DJ-készségeit, hogy népszerű dalokból kibővített táncmixeket hozzon létre, ami hozzájárult a hip-hop zene népszerűsítéséhez.
Az 1980-as évek elején a hip-hop az utcákról kezdett a mainstreambe kerülni. Ez részben a hip-hop lemezkiadók, például a Sugar Hill Records és a Def Jam Recordings térnyerésének volt köszönhető. Ezek a kiadók hip hop albumokat adtak ki, amelyeket széles körben terjesztettek és értékesítettek, és segítettek a hip hop zenét szélesebb közönséghez eljuttatni.
Az 1980-as évek közepére a hip-hop a populáris zene fő ereje lett. Az olyan előadók, mint a Run-D.M.C., LL Cool J és a Beastie Boys mind a mainstream sikernek örvendtek, és a hip hopot rádióállomásokon és klubokban játszották szerte a világon.
A hiphop az évek során folyamatosan fejlődött és növekedett, és mára a világ egyik legnépszerűbb zenei műfaja. A hip-hop művészek Grammy-díjakat nyertek, zenéjüket filmekben és televíziós műsorokban is bemutatták. A hiphop a divatra, a nyelvre és a kultúrára is nagy hatással volt.