A jazz először a 20. század elején vált népszerűvé a New Orleans-i jazz révén, amelynek úttörője olyan zenész volt, mint Louis Armstrong, Jelly Roll Morton és Sidney Bechet. Később átterjedt az Egyesült Államok más részeire és végül a világ többi részére is.
Maga a "jazz" kifejezés a 20. század elején keletkezett, az afroamerikaiak által használt szlengként, de pontos eredete és jelentése bizonytalan. Az 1930-as évekre a "jazz" kifejezést széles körben használták arra a zenei műfajra, amely a korai New Orleans-i gyökerekből fejlődött ki.