Általában a fő impulzus tempója egyenletes marad, miközben a hangjegyek korábban vagy később játszhatók le, és hosszabb ideig tarthatók vagy rövidebbre vághatók a lejegyzett értékekhez képest. Ezek az időbeállítások célja, hogy hozzáadják a zenei érzést és az interpretációt, lehetővé téve az előadás művésziségének és egyéniségének növelését.
A Rubato abban különbözik a rallentando-tól (ami azt jelenti, hogy fokozatosan lassabban játsszon) vagy az accelerando-tól (gyorsítson) abban, hogy a rubato esetében az eltérések hirtelenek és szabálytalanok lehetnek. Alkalmazásakor a rubato költői spontaneitást és emberi minőséget kölcsönöz a zenének.
A zenetörténet során elterjedt technika, különösen a romantika korának nyugati klasszikus zenéjében, valamint a folk, a jazz és más zenei műfajok bizonyos formáiban. Ez egy improvizatív eszköz, és jelentős dimenziót ad az előadásokhoz mind hangszeres, mind énekes fronton.