* Nagyon alacsony esőzések: A sivatagok általában kevesebb, mint 10 hüvelyk (25 cm) esőt kapnak évente.
* Magas párolgási sebesség: A talajból elpárologtató vízmennyiség sokkal magasabb, mint a csapadékmennyiség.
* Ritka növényzet: A vízhiány miatt a sivatagoknak nagyon kevés növény van.
* Szélsőséges hőmérsékletek: A sivatagoknak gyakran nagyon forró napok és hideg éjszakák vannak.
Míg Kolumbiában olyan területek vannak, mint a La Guajira-félsziget, amelyek nagyon szárazak és félszárazak, nem felelnek meg az igazi sivatag összes kritériumának. Ezeknek a területeknek általában van némi esőzésük, és a vegetáció van jelen, bár ritka.