Az első fizikai Nobel-díjat Wilhelm Conrad Röntgen kapta 1901-ben a röntgensugárzás felfedezéséért. Röntgen német fizikus volt, aki 1895-ben fedezte fel a röntgensugárzást, miközben katódsugarakkal kísérletezett. Nem volt tisztában felfedezésének lehetséges orvosi alkalmazásaival, amelyeket később mások fejlesztettek ki.