Shakespeare hírneve és elismertsége elsősorban drámáinak sikere és népszerűsége révén nőtt. Műveit széles körben adták elő az ő idejében és halála után is. Shakespeare munkásságának elismerése és csodálata Angliában és Európában elterjedt, de nem voltak hivatalos díjak vagy ceremóniák, amelyeket kifejezetten az eredményei tiszteletére szenteltek volna.
Shakespeare munkássága csak a későbbi évszázadokban, különösen a 19. és 20. században vált tudományos tanulmányok, kritikai elemzések és irodalmi díjak tárgyává. Különböző szervezetek és intézmények alapítottak később kitüntetéseket Shakespeare nevében, de ezek nem történelmi díjak, amelyeket életében kapott.