Sok oknyomozó dokumentumfilm célja, hogy megkérdőjelezze vagy bírálja a hatalmas intézményeket, személyeket vagy szervezeteket. Céljuk, hogy a közvéleményt tájékoztassák a gyakran nem ismert ügyekről, és felelősségre vonják a hatalmon lévőket tetteikért. Az oknyomozó dokumentumfilmek a közérdekű újságírás egyik formájának tekinthetők, és fontos szerepet játszhatnak a korrupció, az igazságtalanság és más jogsértések feltárásában.
Az oknyomozó dokumentumfilmek jól ismert példái közé tartozik Michael Moore "Roger &Me" (1989), amely a General Motors gyárbezárásának a michigani Flintre gyakorolt hatását vizsgálta; Errol Morris "The Thin Blue Line" (1988), amely egy gyilkosságért jogtalanul elítélt férfi újbóli tárgyalásához és felmentéséhez vezetett; és Robert Greenwald "Walmart:Az alacsony ár magas költsége" (2005), amely feltárta a világ legnagyobb kiskereskedőjének kizsákmányoló munkavégzését.
Oknyomozó dokumentumfilmeket készíthetnek filmstúdiók vagy független filmesek, és sokféle módon terjeszthetők. Néhányat televíziós csatornákon sugároznak; másokat színházilag kiadnak; és mások is elérhetők online. Az oknyomozó dokumentumfilmek az elmúlt években egyre népszerűbbé váltak, ahogy a közönség egyre jobban érdekli azokat a dokumentumfilmeket, amelyek mélyreható és kritikus perspektívákat kínálnak fontos kérdésekről.