- Expozíciós dokumentumfilmek: Ezek a dokumentumfilmek tárgyilagosak és tényszerűek. A történet elmeséléséhez szakértőkkel készített interjúkat, archív felvételeket és hangos elbeszélést használnak.
- Megfigyelő dokumentumfilmek: Ezek a dokumentumfilmek naturalisztikusabbak és megfigyelőbbek. Természetes környezetükben követik az alanyokat, és alig vagy egyáltalán nem használnak narrációt.
- Részvételi dokumentumfilmek: Ezek a dokumentumfilmek közvetlenül bevonják a filmkészítőt a történetbe. A filmkészítő interjút készíthet alanyokkal, jelen lehet az eseményeken, vagy akár részt is vehet az eseményeken.
- Szubjektív dokumentumfilmek: Ezek a dokumentumfilmek személyesebbek és szubjektívebbek az előadásukban. Használhatnak költői képeket, szimbolikát és nem hagyományos narratív struktúrákat a történet elmondásához.
- Kísérleti dokumentumfilmek: Ezek a dokumentumfilmek elszakadnak a hagyományos filmkészítési technikáktól és struktúráktól. Használhatnak animációt, kollázst vagy más kísérleti technikákat a történet elmesélésére.
Dokumentumfilmek a mozi kezdete óta jelen vannak. Az egyik legkorábbi dokumentumfilm a Nanook of the North (1922), amely egy inuit vadász történetét meséli el a sarkkörön. A 20. század további jelentős dokumentumfilmjei közé tartozik a Az eke, amely áttörte a síkságot (1936), Éjszaka és köd (1955), Woodstock (1970) és a Man on Wire (1974).
Az elmúlt években a dokumentumfilmek egyre népszerűbbé váltak a televízióban és a streaming médiában. Néhány népszerű dokumentumfilm a 21. századból:Gyilkos készítése (2015), The Keepers (2017) és a Wild Wild Country (2018).
A dokumentumfilmek hatékony módja lehet a nézők tájékoztatásának és szórakoztatásának a világ fontos kérdéseiről. Az érdekérvényesítés és a változás eszközei is lehetnek.