1947-ben Andy Dufresne fiatal és sikeres bankárt elítélik felesége meggyilkolásáért, és Shawshank állam büntetés-végrehajtási intézetébe küldik. Ott találkozik Ellis "Red" Reddinggel, egy fogolytársával és csempészcsempészsel.
Az évek során Andy sok más fogollyal barátkozik, köztük a börtön könyvtárosával, Brooks Hatlennel és a felügyelővel, Samuel Nortonnal. Andy intelligenciáját és készségeit is felhasználja a többi fogoly életének javítására, például börtönkönyvtárat indít és oktatási programokat szervez.
A kemény börtönkörülmények ellenére Andynek sikerül megőriznie reményét és méltóságát. Megnyugvást talál Red barátságában és a klasszikus zene szeretetében.
Végül Andy megszökik Shawshank elől, miután alagutat ásott a sejtfalán, és átmászott egy csatornacsövön. Ezután a mexikói Zihuatanejoba utazik, ahol újra találkozik Reddel, akit szintén feltételesen szabadlábra helyeztek.
A Shawshank Redemption a remény, a barátság és a kitartás története. Minden idők egyik legnagyobb filmjének tartják, színészi alakításáért, rendezéséért és operatőri munkájáért dicsérték.