A "szappan" kifejezés eredete ebben az összefüggésben az Egyesült Államokban a rádió- és televízióműsorszórás kezdeti idejére vezethető vissza. Az 1930-as és 1940-es években számos nappali rádiódrámát szponzoráltak a szappangyártók, ami a "szappanopera" kifejezés népszerűsítéséhez vezetett. Ezekben a rádióműsorokban gyakran szerepeltek melodramatikus történetszálak és zökkenőmentes befejezések, hogy folyamatosan figyeljék a hallgatókat.
Idővel a "szappanopera" kifejezést egyszerűen "szappan"-ra rövidítették, és olyan televíziós drámákra kezdték alkalmazni, amelyek a korábbi rádióműsorokhoz hasonló jellemzőkkel bírtak. Ezek a műsorok jellemzően nagy összetételű szereplőgárdát, összefonódó személyes kapcsolatokat és több évadon átívelő, folyamatos történetszálat tartalmaztak.
Az Eastenders, egy brit szappanopera, amelyet először 1985-ben mutattak be, a televíziós drámák ebbe a kategóriájába tartozik. A kitalált londoni Walford kerületben élő szereplők sokszínű csoportjának életét követi nyomon. A sorozat drámai történeteiről ismert, amelyek gyakran olyan társadalmi és kulturális kérdéseket dolgoznak fel, mint a szegénység, a függőség és a család dinamikája.
Míg a "szappan" kifejezést néha lekicsinylő módon lehet használni bizonyos túlzottan melodramatikusnak vagy művészi érdemeiktől mentesnek tartott televíziós műsorok leírására, széles körben használják semleges vagy akár szeretetteljes kifejezésként e népszerű műfajra. televíziós dráma.