Miközben a pontos eredetről megvitatták, a "szappanopera" kifejezés abból a tényből származik, hogy ezeket a korai rádiódrámákat gyakran a szappangyártók szponzorálták. Az egyik leghíresebb korai szappanopera a "Vezetőfény" volt, amely 1937 -ben kezdődött a rádióban, majd később a televízióra váltott.