Az eset egy May Donoghue nevű nőt érintett, aki azt állította, hogy rosszul lett, miután gyömbéres sört ivott egy David Stevenson által gyártott üvegből. A gyömbéres sör belsejében egy lebomlott csiga volt, amitől Donoghue megbetegedett.
Donoghue pert indított Stevenson ellen, azt állítva, hogy nem tett eleget azon kötelezettségének, hogy ésszerű gondossággal gondoskodjon terméke biztonságáról. Az ügy különböző skóciai bíróságokon ment keresztül, és végül eljutott a Lordok Házáig, az ország legmagasabb bíróságáig.
Egy mérföldkőnek számító ítéletben Lord Atkin, a többségi véleményt hozva, úgy ítélte meg, hogy Stevenson gondoskodási kötelezettséggel tartozik Donoghue-nak, és felelősségre vonható a sérüléséért. Lord Atkin bevezette a "szomszéd elvét", kimondva, hogy az egyénnek ésszerű gondot kell fordítania arra, hogy elkerülje azokat a cselekedeteket vagy mulasztásokat, amelyekről ésszerűen feltételezhető, hogy kárt okoznak szomszédjainak.
A „szomszéd” fogalmát tág értelemben határozták meg, és magában foglalja mindazokat, akiket potenciálisan érinthetnek egy személy cselekedetei.
Ez megteremtette a modern gondatlansági törvény alapjait, elismerve, hogy az egyének kötelessége ésszerűen cselekedni, hogy megelőzze a másoknak okozott előrelátható károkat.
A Donoghue kontra Stevenson ügy forradalmasította a károkozási jogot, és jelentősen kiterjesztette a gondatlanság miatti felelősség körét. Ez precedenst teremtett arra vonatkozóan, hogy a magánszemélyek olyan károk megtérítését kérjék, amelyek abból erednek, hogy egy másik fél nem tanúsított kellő gondosságot.
A „szomszéd elve” azóta a hanyagságról szóló törvény sarokkövévé vált a common law joghatóságaiban világszerte, és továbbra is formálja a gondossági kötelezettséggel és az egyik fél által a másiknak okozott károkért való felelősséggel kapcsolatos jogi döntéseket.