Esperanza, egy mexikói bevándorló lány családjával él egy lepusztult chicagói apartmankomplexumban. Peremre szorultnak érzi magát, és különbözik az amerikai gyerekektől, akik gúnyolják, hogy mexikói, és hogy nem beszél jól angolul.
A környéken barangolva Esperanza egy üres telket fedez fel négy sovány fával. Ezekkel a fákkal azonosul, hiszen éppoly kicsinek és jelentéktelennek érzi magát új környezetében. Elhatározza, hogy sajátjaként "örökbe fogadja" a fákat, és rendszeresen látogatni kezdi őket.
Esperanza megosztja titkait és álmait a fákkal. Amikor szüleitől értesül a halottak napi ünnepségről, oltárt készít a négy sovány fának. Gyertyákat, körömvirágot és édességet helyez az oltárra, remélve, hogy az elhalt fák újra életre kelnek.
Miközben Esperanza barátokat köt és alkalmazkodik új életéhez az Egyesült Államokban, továbbra is meglátogatja a négy sovány fát. A fák, amelyek belső rugalmasságát képviselik, erő és vigasztalás forrásaként szolgálnak számára önfelfedező és asszimilációs útja során.
Esperanza végül elköltözik a lakóparktól, és szem elől téveszti a négy sovány fát. A velük való kapcsolatból azonban levonja a tanulságokat, és magával viszi, miközben új kihívásokkal és lehetőségekkel néz szembe az életben.
A „Négy sovány fa” az identitás, az összetartozás, a kulturális asszimiláció és az otthoni hely keresésének témáit kutatja. Egy fiatal bevándorló lány élményeit és érzelmeit mutatja be, aki két kultúrában próbál eligazodni, és megtalálni saját hangját egy új környezetben.