Íme néhány kulcsfontosságú hozzájárulása:
* Modernizációs elmélet: Lerner kulcsfigurája volt a modernizációs elmélet kidolgozásának, amely a hagyományos társadalmakból a modern társadalmakba való társadalmi és gazdasági átalakulás folyamatát kívánta megmagyarázni. Azzal érvelt, hogy a modernizáció kulcsa az "empátia" terjedése – pszichológiai képesség arra, hogy megértse a közvetlen társadalmi körön kívüli embereket és kapcsolatba lépjen velük. Úgy vélte, hogy a tömegtájékoztatás döntő szerepet játszik az empátia előmozdításában és a modernizáció előmozdításában.
* A hagyományos társadalom elmúlása: 1958-ban megjelent könyve, „A hagyományos társadalom elmúlása:a Közel-Kelet modernizálása” mérföldkőnek számít a modernizációs tanulmányok területén. Ebben a kommunikáció és a tömegmédia szerepét vizsgálta a Közel-Kelet modernizációjában. Azzal érvelt, hogy a tömegmédia, különösen a rádió és az újságok térnyerése átalakítja a hagyományos társadalmakat azáltal, hogy az egyéneket új eszmék, értékek és tapasztalatok elé tárja.
* Kommunikáció és politikai fejlesztés: Lerner kutatása a kommunikáció és a politikai fejlődés kapcsolatára összpontosított. Úgy vélte, hogy a tömegmédia, különösen a televízió növekedése elengedhetetlen a polgári részvétel és a demokratikus értékek előmozdításához. Feltárta továbbá a kommunikáció szerepét a nemzeti identitás erősítésében és a társadalmi kohézió elősegítésében.
* A média és a közvélemény formálása: Lerner munkája jelentősen hozzájárult a média és a közvélemény megértéséhez is. Amellett érvelt, hogy a tömegtájékoztatás döntő szerepet játszik a közvélemény alakításában és a politikai magatartás befolyásolásában. Úgy vélte, hogy a média egyaránt képes tájékoztatni és manipulálni a közvéleményt, ezért elengedhetetlen, hogy az állampolgárok kritikus fogyasztói legyenek a médiatartalomnak.
Lerner munkásságát egyszerre ünnepelték és kritizálták. Míg elképzelései befolyásosak voltak a kommunikáció, a modernizáció és a politikai fejlődés területén, azzal is vádolták őket, hogy túlságosan leegyszerűsítenek, eurocentrikusak és determinisztikusak. Mindazonáltal hozzájárulásai továbbra is fontosak a kommunikáció társadalmi és politikai változásokban betöltött szerepének megértéséhez.