Tell William legkorábbi ismert beszámolója a 15. századból származik, amikor Petermann Etterlin svájci történész megemlítette egy krónikájában. Ebben a beszámolóban Tell ügyes számszeríjászként szerepel, aki a gonosz Gessler kormányzó parancsára almát lőtt le fia fejéről.
William Tell történetét az évszázadok során sokszor újramesélték és díszítették, és a svájci függetlenség és az elnyomással szembeni ellenállás szimbólumává vált. Azonban nincs történelmi bizonyíték, amely alátámasztja azt az állítást, hogy Tell valódi személy volt.
Egyes történészek azzal érvelnek, hogy a Tell egy valós személyen alapul, aki a 14. században élt. A történelmi feljegyzésekben azonban nem szerepel ilyen személy. Mások azzal érvelnek, hogy Tell egy teljesen mitikus figura, története pedig egy népmese, amelyet azért hoztak létre, hogy megmagyarázza a svájciak szabadságszeretetét és függetlenségét.
Végső soron vita tárgya az a kérdés, hogy William Tell igazi férfi volt-e vagy sem. Nincs végleges válasz, és valószínűleg soha nem derül ki az igazság.