A holtpontban lévő minden résztvevőnek olyan erőforrása van, amelyre a másiknak szüksége van. Képzeljünk el például két tranzakciót, a T1-et és a T2-t. T1 zárolta A erőforrást, T2 pedig B erőforrást. A T1-nek szüksége van a B erőforrásra a befejezéshez, de nem tudja megszerezni, amíg a T2 fel nem oldja a zárolást. Hasonlóképpen, a T2-nek szüksége van az A erőforrásra a befejezéshez, de nem tudja megszerezni, amíg a T1 fel nem oldja a zárolást. Ez holtpontot teremt.
A fantom-patthelyzet abban különbözik a normál holtponttól, hogy a résztvevők nincsenek tudatában egymásnak. Mindegyik csak a saját dolgát próbálja tenni, de akaratlanul is blokkolják egymást.
A fantom-patthelyzeteket nehéz észlelni, mert nem egyetlen meghibásodási pont okozza őket. Ezeket magának a rendszernek az elosztott természete okozza. Ennek eredményeként nagyon nehéz lehet megoldani őket.
A fantom-patthelyzetek megoldásának egyik módja a zárak számának növelése a rendszerben. Ez kevésbé valószínű, hogy két tranzakciónak egyszerre kell ugyanazokat az erőforrásokat zárolnia. A fantom-patthelyzetek megoldásának másik módja az időtúllépések használata. Ha egy tranzakció egy bizonyos idő elteltével nem oldja fel a zárolást, akkor megszakad, és a zárolás feloldódik.
A fantom-patthelyzetek ritka előfordulások, de komoly problémát jelenthetnek, ha előfordulnak. Ha megérti, hogy mik ezek, és hogyan lehet megoldani őket, elősegítheti elosztott rendszerei zökkenőmentes működését.