Az ókori görög és római színházban a kifejezés eredetileg a színpadi produkciókban használt szó szerinti eszközre utalt, amellyel a színészeket a színpadra engedték, gyakran egy isteni vagy más természetfeletti figurát jelképezve, aki beavatkozott a darab eseményeibe. Ezt a színházi technikát arra használták, hogy bonyolult cselekményeket és konfliktusokat olyan módon oldjanak meg, amely csodálatosnak tűnt vagy emberi ellenőrzésen kívül esik.
A modern történetmesélésben és irodalmi elemzésben a „deus ex machina” kifejezést tágabban használják egy összetett helyzet vagy probléma bármilyen hirtelen és váratlan megoldására, kellő logikai vagy narratív felépítés nélkül. Gyenge vagy nem kielégítő cselekményeszköznek tekintik, mert megkerüli a történet természetes fejlődését és előrehaladását, és megzavarhatja az olvasóban az elmélyülés és a hitelesség érzését.
A kritikusok gyakran elutasítják a deus ex machina állásfoglalásokat, mint olcsó vagy lusta történetmesélést, különösen akkor, ha a bemutatott elem vagy karakter hiányzik a megfelelő előképből vagy a cselekménybe való integrációból. Ügyesen és mértékkel használva azonban a deus ex machina pillanatok meglephetik az olvasókat, és drámai hatást keltehetnek, különösen az olyan műfajokban, mint a fantasy vagy a vígjáték, ahol a váratlan könnyebben elfogadható.