A történet Sanger Rainsford karakterén keresztül tárja fel ezt a témát, egy nagyvadvadászt, akit egy Zaroff tábornok nevű orosz arisztokrata vadászik. Zaroff magán vadászrezervátumot hozott létre egy távoli szigeten, ahol emberre vadászik sportolás céljából. Rainsfordnak minden képességét és ravaszságát be kell vetnie, hogy túlélje, és végül legyőzze Zaroffot.
A történet azt is feltárja, hogy az emberek a végső ragadozók, és az ellenőrizetlen emberi ambíció veszélyét. Zaroff ennek a féktelen becsvágynak a szimbóluma, hiszen annyira megszállottja lett a vadászatnak, hogy elvesztette minden emberiségérzékét. Emberi zsákmányát nem másnak tekinti, mint állatokat, és örömét leli szenvedésükben. Rainsford viszont azt az elképzelést képviseli, hogy az emberi lények képesek jóra és rosszra egyaránt. Ügyes vadász, de Zaroff kegyetlensége is elborzasztja. Meg kell tanulnia küzdeni az életéért, de meg kell őriznie emberségét Zaroff gonoszságával szemben.
A végén Rainsford képes legyőzni Zaroffot és megszökni a szigetről. Ő azonban megváltozott ember. Látta az emberi természetben létező sötétséget, és tudja, hogy soha többé nem lehet ugyanaz.