Nehéz nevelése ellenére Etta sikereket ért el a zeneiparban. Korának egyik legnépszerűbb és legbefolyásosabb soulénekesévé vált. Ennek ellenére magánélete továbbra is zaklatott volt. Kábítószer-függőséggel és alkoholizmussal küszködött, és több sikertelen kapcsolata is volt. Soha nem volt saját gyereke.
Későbbi éveiben Etta James nyugalmat és stabilitást talált az életében. Újjászületett keresztény lett, és azon dolgozott, hogy legyőzze függőségeit. Önéletrajzi könyvet is írt "A túlélésért düh" címmel. Etta James 2012-ben halt meg, 73 évesen.