Moriarty először a "The Adventure of the Final Problem" című történetben mutatkozik be, ahol kiderül, hogy ő a bűnöző mestere a Holmes által vizsgált összetett bűncselekmények szövedékének. Moriartyt a "bûnözés Napóleonjaként" írják le, és bûnszervezete egész Európára kiterjed. Hírszerzési és bűnözői hálózatát különféle bűncselekmények elkövetésére használja, beleértve a gyilkosságot, a csalást és a zsarolást.
Holmes szembesül Moriartyvel a Reichenbach-vízesésnél zajló drámai leszámolásban, ahol látszólag mindketten meghalnak. Később azonban kiderül, hogy Holmes túlélte, és Moriarty holttestét soha nem találják meg, így nyitva marad a visszatérésének lehetősége.
A későbbi Sherlock Holmes-történetekben Moriartyt a gonosz és a bűnöző zsenialitás megtestesítőjeként említik vagy hivatkoznak rá. Őt tartják Holmes legnagyobb ellenfelének, és tervei és tervei jelentős kihívások elé állítják Holmes nyomozói képességeit.