A regényben Philip Marlowe magánnyomozó olyan egyszerűnek tűnő esetekkel találkozik, amelyek zsarolással, gyilkossággal és hatalomdinamikával kapcsolatosak. Azonban ahogy Marlowe mélyebbre ásik, felfedezi a csalás, az erkölcsileg szürke karakterek és az egymásnak ellentmondó indítékok labirintusát. A "The Big Sleep" cím szimbolikusan reprezentálja a bonyolultnak tűnő rejtett szövedéket, amely a látszólag egyszerű események felszíne alatt rejlik.
A rejtélyes cím arra utal, hogy az esetek megoldásának látszólagos könnyűsége a főszereplő elhúzódó, szövevényes "nagy alvásává" válik, miközben belegabalyodik a bűnözés, a veszélyek és az erkölcsi dilemmák veszélyes világába. Az „alvás” metaforikusan is értelmezhető a feledés vagy a tudatlanság állapotaként, amely azt tükrözi, ahogy a szereplők a megtévesztés hálójába kerülnek anélkül, hogy észrevennék az őket körülvevő sötétség teljes kiterjedését.
A regény során Chandler mesterien szövi össze a különféle cselekményszálakat és karaktereket, feltárva Los Angeles látszólag nyugodt és idilli környezetének bonyolultságát és ellentmondásait. A "The Big Sleep" cím aláhúzza a rejtélyes légkört, és utal arra, hogy a nyilvánvaló bűnökön túl mélyebb erők is játszanak.