Bár ez meglepően hangozhat azok számára, akik ilyen jelentős mértékben járultak hozzá a tudományhoz, fontos emlékezni arra, hogy a formális oktatás nem volt annyira elterjedt a 19. század végén, mint manapság.
Thomson ragyogását korán felismerték. Felvették a Cavendish Laboratóriumba a Cambridge-i Egyetemen hivatalos diploma nélkül. Fényes és ambiciózus tanuló volt aki belemerült a kutatásba és tanult korának vezető tudósaitól. Az elektronnal kapcsolatos úttörő munkája, amelyért 1906-ban fizikai Nobel-díjat kapott, zsenialitásáról és tudomány iránti szenvedélyéről tanúskodik.