Magára a filmre azonban mély hatást gyakorol Joseph Conrad "Heart of Darkness" című novellája. Ez tükröződik a film témáiban:a gyarmatosítás, a hatalom korrupt befolyása és a vadságba süllyedés.
Míg Kurtz nem olvas a filmben, karakterét és a film témáit közvetlenül Conrad munkája ihlette, ami önmagában is egyfajta „olvasásnak” tekinthető.