Dresser a Rhode Island állambeli Providence-ben született, és zenei pályafutását templomi orgonistaként kezdte. Később New Yorkba költözött, ahol Friedrich Wilhelm Jähnsnél tanult. 1853-ban adta ki első könyvét "Az orgona és gyakorlati alkalmazása" címmel.
1860-ban Dresser Németországba költözött, ahol Liszt Ferencnél tanult. 1863-ban visszatért az Egyesült Államokba, és a New England Conservatory of Music-ban kezdett tanítani. 1872-ben kiadta második könyvét "A zene művészete" címmel.
Dresser zenéjét gyakran "romantikus"-ként írják le. Számos művet írt, köztük szimfóniákat, operákat és kamarazenét. Leghíresebb műve a "Nap lánya" című opera, amelyet 1880-ban mutattak be Bostonban.
Dresser filozófus és zeneteoretikus is volt. Számos zeneelméleti könyvet publikált, köztük "A zene filozófiája" (1875) és a "The Evolution of Music" (1887).
1890-ben Dresser Bostonba költözött, ahol megalapította a Boston Conservatory of Music-ot. Bostonban halt meg 1897-ben.
Dresser zenéje és írásai jelentős hatással voltak az amerikai zenére. Az amerikai zenei gondolkodás fejlődésének egyik legfontosabb alakjának tartják.
Íme egy lista Peter Quentin Dresser néhány írásáról:
* "Az orgona és gyakorlati alkalmazása" (1853)
* "A zene művészete" (1872)
* "A zene filozófiája" (1875)
* "A zene evolúciója" (1887)
* "A zene alapjai" (1889)
* "A zongoratanítás filozófiája" (1891)
* "A tökéletes éneklés művészete" (1892)
* "The Harmonic Music Course" (1893)
* "A zene alapelvei" (1895)
* "A gyakorlati zenetanfolyam" (1896)