A rejtett résztvevő megfigyelés során a kutató az alanyokat azok tudta vagy beleegyezése nélkül figyeli. Ez ellentétben áll a nyílt résztvevő megfigyeléssel, amelyben a kutató jelenléte és szerepe ismert az alanyok számára.
A résztvevők titkos megfigyelése ellentmondásos, mert etikai kérdéseket vet fel a magánélettel, a beleegyezéssel és a megtévesztéssel kapcsolatban. Egyes kutatók azzal érvelnek, hogy a résztvevők rejtett megfigyelése szükséges ahhoz, hogy olyan adatokhoz jussunk, amelyek más módszerekkel nem lennének elérhetőek, míg mások szerint ez a magánélet megsértése, és káros lehet az alanyok számára.