Számos különböző büntetés-elmélet létezik, amelyek mindegyikének megvan a maga következménye a büntetési rendszerre. Egyes elméletek az elrettentésre, mások a rehabilitációra vagy a munkaképtelenségre helyezik a hangsúlyt. Az, hogy egy adott társadalom milyen elméletet fogad el, jelentős hatással lesz a büntetési rendszerének kialakítására és működésére.
A büntetés-végrehajtás is jelentős hatással lehet a bűnözésre. Például egy túl szigorú büntetés-végrehajtási rendszer valójában több bûnözéshez vezethet, mivel az erõszak és a kétségbeesés környezetét teremtheti meg. Másrészt egy túl enyhe büntetés-végrehajtási rendszer nem biztos, hogy hatékonyan akadályozza meg a bűnözést.
A penológia összetett tudományterület, és a bűnmegelőzésnek nincs mindenkire érvényes megközelítése. A penológia és a bűnözés közötti kapcsolat megértésével azonban a társadalmak megalapozottabb döntéseket hozhatnak büntetés-végrehajtási rendszerük kialakításával és működtetésével kapcsolatban.