Míg sok Erzsébet-korabeli drámaíró alapfigurákat hozott létre, például a gazembert, a hőst és a bohócot, Shakespeare karakterei gyakran összetettek és sokrétűek. Erősségeik és gyengeségeik egyaránt vannak, és motivációik gyakran nem egyértelműek. Ez érdekesebbé és rokonabbá teszi őket, mint más drámaírók törzsfigurái.
Például Shakespeare Hamlet karaktere összetett és tragikus figura. Intelligens és ékesszóló, ugyanakkor határozatlan és hajlamos a melankóliára. Megbosszulja apja halálát, és az Ophelia iránt érzett szerelme között szakad. Hamlet összetett karakter, akit nem lehet könnyen besorolni sem a jó, sem a rossz kategóriába.
Egy másik példa Shakespeare összetett karaktereire Lady Macbeth. Ambiciózus és könyörtelen, de szerető és odaadó is férje iránt. A hatalomvágy hajtja, de bűntudatot és megbánást is tapasztal bűnei miatt. Lady Macbeth összetett és lenyűgöző karakter, aki egyszerre gonosz és szimpatikus.
Shakespeare összetett karakterei az egyik oka annak, hogy drámái évszázadok óta népszerűek maradtak. Továbbra is lenyűgözik és lekötik a közönséget, mert annyira valóságosak és rokoníthatóak.