Eredeti használatában a hairesis egy filozófiai iskolára vagy szektára utalt, később azonban pejoratív jelentést kapott, hogy olyan hiedelmet vagy véleményt írjon le, amely eltér egy vallási vagy politikai csoport hivatalos tanaitól vagy tanításaitól.
Az eretnekség kifejezést a történelem során használták olyan hiedelmek vagy gyakorlatok széles körének leírására, amelyek szokatlannak minősülnek, vagy ellentétesek a kialakult normákkal vagy doktrínákkal. Olyan vallási, politikai és társadalmi mozgalmakra alkalmazták, amelyek kihívják a főáramú vagy domináns ideológiákat, vagy eltérnek azoktól.
Vallási összefüggésekben az eretnekség gyakran olyan hiedelmekre vagy tanításokra utal, amelyek eltérnek egy adott vallás megállapított tanaitól vagy dogmáitól. Például a kereszténységben az eretnekségek olyan hiedelmeket tartalmaztak, mint az arianizmus, amely tagadja Jézus Krisztus istenségét, vagy a gnoszticizmus, amely dualista világszemléletet tesz, és a spirituális tudást és megvilágosodást hangsúlyozza.
Politikai kontextusban az eretnekség olyan hiedelmekre vagy cselekedetekre utalhat, amelyek megkérdőjelezik a kialakult politikai ideológiákat vagy rendszereket, vagy eltérnek azoktól. Például az ókori Rómában a korai keresztényeket eretnekeknek tekintették vallási gyakorlataik és meggyőződéseik miatt, amelyeket a hagyományos római vallási és politikai rendre nézve fenyegetésnek tekintettek.
Összességében az eretnekség kifejezést a történelem során használták az unortodoxnak, deviánsnak vagy a bevett tanokkal, normákkal vagy ideológiákkal ellentétesnek tekintett hiedelmek vagy gyakorlatok címkézésére vallási, politikai vagy társadalmi összefüggésekben.