A társadalom mint szükséges rossz:
* A konformitás és a „csordaösztön”: Emerson úgy gondolta, hogy a társadalom gyakran nyomást gyakorol az egyénekre, hogy alkalmazkodjanak egyéniségükhöz és elnyomják. A „csordaösztönt” olyan erőteljes erőnek látta, amely elfojtja a kreativitást és az eredetiséget.
* A társadalmi elvárások "tompító hatása": Azzal érvelt, hogy a társadalmi elvárások és konvenciók akadályozhatják a személyes növekedést és az önellátást. Úgy vélte, hogy a társadalom az egyén „börtönjévé” válhat, korlátozva lehetőségeit.
* A magány fontossága: Emerson hangsúlyozta a magány fontosságát az önfelfedezés és az elmélkedés szempontjából. Úgy vélte, hogy az egyedül eltöltött idő lehetővé teszi az egyének számára, hogy kapcsolatba lépjenek belső énjükkel, és kialakítsák egyedi perspektíváikat.
A társadalom mint a haladás katalizátora:
* A „nagy lelkek” szerepe: Emerson úgy gondolta, hogy a szilárd meggyőződéssel és eszményeik iránti elkötelezettséggel rendelkező egyének inspirálhatják a társadalmi változást. Úgy tekintette a társadalmat, mint egy platformot e „nagy lelkek” számára, hogy megosszák ötleteiket és befolyásoljanak másokat.
* A kollektív cselekvés lehetősége: Miközben Emerson elismerte a konformitás veszélyeit, felismerte a kollektív cselekvés erejét is a társadalmi jó elérésében. Úgy vélte, hogy a közös munka pozitív változást hozhat.
* A közösség fontossága: Emerson nagyra értékelte a közösséget, és úgy gondolta, hogy az egyéneknek törekedniük kell értelmes kapcsolatok kialakítására másokkal. Látta a társadalmi harmónia és a kölcsönös támogatás lehetőségét.
Főbb idézetek:
* "A társadalom mindenütt összeesküvésben áll minden tagjának férfiassága ellen."
* "Az egyetlen ember, akivé válni az a személy, akivé elhatároztad."
* "Ne menj oda, amerre az ösvény vezethet, menj inkább oda, ahol nincs út, és hagyj nyomot."
* "Önmagadnak lenni egy olyan világban, amely állandóan valami mást próbál csinálni, az a legnagyobb teljesítmény."
Összefoglalva: Emerson úgy gondolta, hogy a társadalom akadályozhatja és inspirálhatja az egyéneket. Nagyra értékelte az önállóság és az egyéniség fontosságát, miközben elismerte a kollektív cselekvés és közösség lehetőségét. Írásai erőteljes konformitáskritikát fogalmaznak meg, és arra szólítják fel az egyéneket, hogy hitelesen éljenek és törekedjenek az önmegvalósításra.