A formális költészetre jellemző, hogy szigorúan ragaszkodik meghatározott szabályokhoz és konvenciókhoz. Ezek a szabályok magukban foglalhatják a strófa sorainak számát, a rímrendszert és a mérőszámot (a hangsúlyos és hangsúlytalan szótagok mintáját). A formális költészet gyakran hagyományos vagy klasszikus hangulatú, és gyakran használják komoly vagy emelkedett gondolatok és érzelmek kifejezésére.
A formális költészet néhány példája a szonett, a haiku és az óda. A szonett egy 14 soros vers, amely meghatározott rímrendszert és mértéket követ. A haiku egy 3 soros vers, amely 5-7-5 szótagos mintát követ. Az óda egy hosszú, kidolgozott vers, amely jellemzően egy személy, hely vagy dolog dicséretét vagy csodálatát fejezi ki.
A formális költészet megírása kihívást jelenthet, de nagyon kifizetődő is lehet. A formális költészet szabályait és konvencióit követve a költők szép és emlékezetes műalkotásokat hozhatnak létre.