A kifejezést először Arisztotelész használta Poétikájában, ahol a kifejezést a tragédia nézésének érzelmi élményére utalva használja. Arisztotelész szerint a katarzis a negatív érzelmek, például a szánalom és a félelem megtisztítása a művészet vagy az érzelmi felszabadítás egyéb formái által.
A pszichoterápiában a katarzis egy olyan technika, amely segíthet a betegeknek elérni és kifejezni az elfojtott érzelmeket, például a haragot, a szomorúságot vagy a gyászt. A katarzis nem önálló terápia, hanem gyakrabban alkalmazzák egy nagyobb terápiás folyamat részeként.