Shakespeare idejében az embereket nem általánosan osztályozták a faj fogalma alapján, ahogyan ma értik. Ehelyett a társadalmi identitást elsősorban olyan tényezők határozták meg, mint a társadalmi státusz, foglalkozás, vallás és nemzetiség. Shakespeare a brit történelem olyan időszakában élt, amikor a nemzeti identitás eszméje egyre fontosabbá vált, a politikai légkör és a változó társadalmi struktúrák hatására.
Mint ilyen, nem helyénvaló modern faji kategóriát rendelni Shakespeare-hez vagy más korabeli egyénekhez. Inkább informatívabb megérteni azokat a társadalmi és történelmi összefüggéseket, amelyekben éltek, valamint identitásuk és tapasztalataik különböző aspektusait.