Butler az alabamai Huntsville-ben született, és Birminghamben nőtt fel. Színészi karrierjét az 1980-as évek elején kezdte, és olyan kis szerepekben szerepelt, mint a The Right Stuff (1983) és a Beverly Hills Cop (1984). 1984-től 1985-ig visszatérő szerepe volt a Night Court című sitcomban is.
Butler áttörést jelentő szerepét 1993-ban érte el, amikor a Frasier-ben Bulldog Briscoe szerepét választották. A műsor kritikai és kereskedelmi sikert aratott, Butler teljesítményét a kritikusok dicsérték. A műsorban maradt a teljes tizenegy évadon át.
A Frasier-en végzett munkája mellett Butler olyan filmekben is feltűnt, mint a The Sandlot (1993), a Dumb and Dumber (1994) és a The Drew Carey Show (1995-2004). Számos könyvet is írt, köztük a "Ne hagyd fel a meleg állásodat:Show Biz from a Queer Point of View" (2006) és a "The Only Funny Part:True Tales of a Sitcom Dad" (2013).
Butler nyíltan meleg, és aktív az LMBT közösségben. Az LMBT-jogok szószólója volt, és számos LMBT-szervezet igazgatótanácsának tagja volt.