A hattyú utolsó énekének fogalma a folklórban és a mitológiában gyökerezik, különösen az európai kultúrákban. A hattyúkat régóta a szépséggel, a kecsességgel és a tisztasággal társítják. Sok mítoszban és történetben a hattyúkat próféciával és zenei képességekkel kapcsolják össze.
Az az elképzelés, hogy a hattyúk dallamos és kísérteties dalt adnak ki haláluk előtt, bizonyos hattyúfajok, különösen a bütykös hattyú viselkedéséből fakad. Ezek a hattyúk néha rezonáns és melankolikus hangot adnak ki, különösen életük utolsó heteiben. A hattyúkiáltásnak ez a gyászos tulajdonsága ihlette a hattyúdal legendáját.
Az idő múlásával a „hattyúdal” kifejezést metaforikusan használták egy személy utolsó jelentősebb teljesítményének vagy jelentős hozzájárulásának leírására, mielőtt nyugdíjba vonnák, haláluk vagy jelentős változás történt az életében. Erőteljes és érzelmileg visszhangos előadást vagy művet sugall, amely méltó búcsúként vagy az egyén tehetségének és elhivatottságának örökségeként szolgál.