Cole az alabamai Montgomeryben született, Chicagóban nőtt fel, ahol gyerekként kezdte pályafutását, amikor a családja zenekarában lépett fel. Az 1940-es és 1950-es évek egyik legsikeresebb jazzénekesévé vált, számos slágerfelvétellel, köztük a "Straighten Up and Fly Right" (1943), a "Nature Boy" (1948) és a "Mona Lisa" című dalokkal. (1950).
A zenei sikerek mellett Cole a szórakoztatóiparban is áttörte a faji korlátokat azzal, hogy az első fekete előadók egyike lett, aki saját televíziós műsorát, a "The Nat King Cole Show"-t (1956-1957) vezette. A polgári jogok szószólója is volt, és 1965-ben tüdőrákban bekövetkezett halála nagy veszteség volt a zenei világnak és a polgárjogi mozgalomnak.
Íme néhány további figyelemre méltó tény Nat King Cole-ról:
* Cole sima és bársonyos hangja, amelyet gyakran hasonlítottak egy koronás hanghoz, kiérdemelte a "The King of Cool" becenevet.
* Cole tehetséges zongorista és hangszerelő is volt, és gyakran kísérte magát felvételein és előadásain.
* 1956-ban Cole volt az első fekete előadó, aki saját televíziós műsorát, a "The Nat King Cole Show"-t vezette az NBC-n. A műsort 1957-ben törölték, de Cole továbbra is áttörte a faji korlátokat azáltal, hogy szerepelt filmekben, televízióban és magazinokban.
* Cole politikai aktivizmusa arra késztette, hogy fellépjen a polgárjogi szervezetek adománygyűjtő rendezvényein, és felszólaljon a szegregáció ellen. Kulcsszereplője volt az Artists' Rights Alliance megalakulásának is, amely olyan előadók csoportja, amely jobb munkakörülményeket és a fekete előadóművészek egyenlő jogait szorgalmazta.
* Cole tüdőrákban bekövetkezett halála 45 éves korában megrázta a szórakoztatóipart és a világot. 1990-ben posztumusz elnyerte a Grammy-életműdíjat, 1995-ben pedig bekerült a Grammy Hírességek Csarnokába.