Korai szakaszok (16-19. század):
* Előkészítő rajz: Eredetileg a "rajzfilm" egy festmény, gobelin vagy freskó mintájaként használt teljes méretű rajzot jelentett. Ez volt az elsődleges jelentés a 16. és 17. században.
* Humoros illusztráció: A kifejezést a 19. században kezdték használni humoros illusztrációkra, amelyek gyakran karikatúrákat és szatírákat tartalmaznak. Ezeket jellemzően újságokban és folyóiratokban közölték.
XX. század és azon túl:
* Animációs film: Az animáció megjelenése a 20. század elején tovább bővítette a "rajzfilm" definícióját. Ez magában foglalta az animációs filmeket, a rövid komikus vázlatoktól a nagyjátékfilmekig.
* Tágabb definíció: Ma a „rajzfilm” még tágabb jelentéssel bír, nemcsak az animációs filmeket, hanem a képregényeket, webképregényeket és a vizuális történetmesélés egyéb formáit is, amelyek túlzáson, humoron és gyakran leegyszerűsített stíluson alapulnak.
Főbb fejlesztések:
* 1843: A "Punch" magazin, egy népszerű szatirikus folyóirat, a címében a "rajzfilmet" használta humoros illusztrációihoz.
* 1906: J. Stuart Blackton "A vicces arcok humoros fázisai" című filmje az első animációs rajzfilm.
* 1928: Walt Disney "Steamboat Willie" című filmje az animáció történetének sarkalatos pontját jelenti, megalapozva Miki egér karakterét, és előkészítve az utat a rajzfilmek aranykora felé.
Lényegében a „rajzfilm” kifejezés lenyűgöző átalakuláson ment keresztül az évszázadok során. Az előzetes vázlatból a humoros művészet formájává, végül pedig az animációt, képregényeket és egyéb vizuális történetmesélési formátumokat magában foglaló széles műfajtá fejlődött a művészet és a média változó tájképével.