A tragikus erő fogalmát Arisztotelész dolgozta ki először Poétikájában, ahol azt állította, hogy a tragikus hősnek magas termetű alaknak kell lennie, akit saját tetteik és külső erők kombinációja visz le. Ez a fogalom azóta is nagy hatást gyakorol a nyugati irodalomra, és számos tragédiai műben látható, Sophoklész Oidipusz Rexétől Shakespeare Hamletjéig.
A tragikus erő gyakran kapcsolódik a katarzis fogalmához, az érzelmi felszabaduláshoz, amelyet a közönség akkor tapasztal meg, amikor egy tragikus hős bukásának szemtanúja lesz. Ez a kiadás katartikus lehet, mert lehetővé teszi a közönség számára, hogy szembenézzen saját félelmeikkel és aggodalmaival az életükkel kapcsolatban. Segíthet abban is, hogy a közönség empátiát alakítson ki mások iránt, akik saját tragikus körülményeikkel küszködnek.
A tragikus erő fogalma összetett és árnyalt, és különböző kritikusok és teoretikusok sokféleképpen értelmezték. Ez azonban továbbra is alapvető fogalom a tragédia természetének és életünkben betöltött szerepének megértéséhez.