Tizenkét esküdtet letartóztatnak, hogy egy 18 éves fiú bűnösségét vagy ártatlanságát vizsgálják, akit apja meggyilkolásával vádolnak. Az esküdtszék kezdetben úgy tűnik, hogy egyöntetűen találja bűnösnek, de az egyik esküdt (Juror 8, alakítja Henry Fonda) kétségei vannak a fiú bűnösségét illetően, és megpróbálja meggyőzni a többieket.
A zsűritagok heves vitát folytatnak, különféle előítéletek, elfogultságok és személyes tapasztalatok kerülnek szóba. Egyes esküdtek gyorsan ítélkeznek a fiú felett megjelenése, társadalmi besorolása és az ügyészség bizonyítékai alapján, míg mások óvatosabbak és nyitottabbak.
Miközben a 8. esküdt módszeresen előadja érveit, és kihívja a többieket, hogy alaposabban mérlegeljék a bizonyítékokat, az esküdtszék elkezdi újraértékelni álláspontjukat. Megvizsgálják a következetlenségeket és gyengeségeket az ügyészség ügyében, és fokozatosan kételkedni kezdenek a fiú bűnösségében.
A tanácskozás során feltárul a zsűritagok személyisége, motivációja és háttere. Egyeseket saját félelmeik és bizonytalanságaik vezérelnek, míg mások őszintén keresik az igazságot. Miközben szembesülnek elfogultságaikkal és civil vitákban vesznek részt, az esküdtek mélyreható átalakuláson mennek keresztül az ügy és esküdttársaik felfogásában.
Végül az esküdtszék egyhangú "nem bűnös" ítéletet hoz, elismerve, hogy megalapozott kétség merül fel a fiú bűnösségét illetően. A film hangsúlyozza a tisztességes eljárás, a gondos mérlegelés és az értelem erejét a tisztességes és igazságos döntések meghozatalában.