Széles körben ismertté vált kopasz fejéről és a „Ki szeret téged, bébi?” jelmondatáról. Savalas a gazember Ernst Stavro Blofeld szerepéről is ismert volt a James Bond-filmben Az Őfelsége titkosszolgálatán (1969), Frank Cannon nyomozóként a Cannon című televíziós sorozatban (1971–1976), valamint Hulk hangjaként. az 1970-es években készült The Incredible Hulk című animációs sorozatban.
Savalas a New York állambeli Garden Cityben született görög bevándorló szülők gyermekeként. A Columbia Egyetemen tanult, és a második világháború alatt az Egyesült Államok hadseregének légierejében szolgált. A háború után színészként kezdte pályafutását, kis szerepekben szerepelt filmekben és televíziós műsorokban.
Savalas nagy áttörése 1962-ben következett be, amikor a The Battle of the Bulge című háborús filmben a gonosz Phil Boule szerepét választották. Számos sikeres filmben szerepelt, köztük a Birdman of Alcatrazban (1962), a The Greatest Story Ever Told (1965) és a The Dirty Dozenben (1967).
1973-ban Savalast Theo Kojak hadnagy szerepére osztották a Kojak című televíziós sorozatban. A műsor kritikai és kereskedelmi sikert aratott, és ez tette Savalas ismertté. Öt évadon át szerepelt a Kojakban, és az 1980-as és 1990-es években számos televíziós filmben és különlegességben visszatért a szerephez.
Savalas színészi karrierje mellett sikeres énekes is volt. Számos albumot adott ki, köztük a Telly (1974), a Who Loves Ya, Baby (1975) és a You Don't Have to Say You Love Me (1977) című albumokat. Televíziós személyiségként is sikeres karriert futott be, számos talk show-ban és játékshow-ban szerepelt.
Savalas 1994-ben halt meg prosztatarákban. 72 éves volt.