A történet a viharos francia-porosz háború idején bontakozik ki. Julien alig várja, hogy lenyomja magát és elismerést nyerjen, de minden csatával való találkozás megbénítja és cselekvésképtelenné teszi. Óriási szégyent és bűntudatot érez tehetetlensége miatt, ami csak fokozza a bátorság utáni vágyát.
Julien küzdelme kétségbeesett lépésekre készteti. Mivel kitüntetésre vágyik, sebet színlel, és megtéveszti feletteseit azzal, hogy azt állítja, megsérült egy csata során. Julien sütkérezi a hősként kapott dicséreteket és elismeréseket, de álnokságának súlya rágja, és lelki gyötrelembe kezd.
Gyávaságától és az ezzel járó önutálattól kísért Julien végül megtalálja a kitörési pontot. A csatatéren szenvedő és haldokló katonák egy csoportjába botlik, és abban a szemtanú pillanatában Julien szégyenérzete és becsülete eluralkodik rajta. Harcba rohan, életét kockáztatva, hogy megvédje bajtársait.
A csúcsponton Julien őszinte bátorságról tesz tanúbizonyságot, és sikerül megmentenie több katonatársa életét. Hősi cselekedete azonban rövid életű. A csata után Julien elgondolkozik átalakult énjén, és elfogadja, hogy végre legyőzte kísértő félelmeit. Elnyeri azt a belső bátorságot, amelyet oly kétségbeesetten keresett, és közben megtalálja a megváltás mértékét.