A melodráma a 17. században fejlődött ki a színházi szórakoztatás egyik formájaként, amely drámai zenét és eltúlzott színészi játékot használt, hogy erős érzelmeket váltson ki a közönségből. A korai melodrámák gyakran tartalmaztak dalokat, táncokat és kidolgozott színpadi effektusokat.
A 19. században a melodráma népszerűvé vált a szórakozás más formáiban, például regényekben, novellákban és filmekben. A melodramatikus művek jellemzően a jó és a rossz konfliktusát mutatják be, világos hősökkel és gonosztevőkkel. A hősök általában erényesek és önfeláldozóak, míg a gazemberek könyörtelenek és ravaszak. A cselekmények gyakran tartalmaznak romantikát, kalandot és rejtélyt.
A melodrámát gyakran kritizálják kifinomultságuk és felületességük miatt, de nagyon szórakoztató is lehet. A műfaj ma is népszerű a filmekben, televíziós műsorokban és szappanoperákban.
A leghíresebb melodrámák közé tartozik:
* Rómeó és Júlia (William Shakespeare darabja, 1597)
* Lady Audley titka (Mary Elizabeth Braddon regénye, 1862)
* Az ifjú Werther fájdalmai (Johann Wolfgang von Goethe regénye, 1774)
* Elfújta a szél (Margaret Mitchell regénye, 1936)
* Casablanca (film, 1942)
* Titanic (film, 1997)