Miután szüleik egy titokzatos tűzben meghalnak, a gyerekeket távoli, baljós rokonuk, Olaf gróf gondozásába helyezik. Olaf, a ravasz és gonosz gazember könyörtelenül üldözi az árvák hatalmas vagyonát, cselszövéseket és összeesküvést tervez, hogy megszerezze a kezét. Álcázza magát, és különféle sémákat alkalmaz a Baudelaire-gyerekek elrablására, veszélyeztetésére és manipulálására.
A sorozat az árvák megrázó útját követi nyomon, amint megpróbálnak menekülni Olaf karmai közül, és feltárni szüleik halálának titkait. Veszélyes helyzetek folytonos folyamával kell szembenézniük, attól kezdve, hogy egy szigeten rekedtek egy mérges kígyóval, egészen addig, hogy egy csapat színházi színészrel éljenek együtt, akik ugyanolyan csalóka, mint Olaf.
Violet kalandjaik során leleményes elméjével kütyüket és megoldásokat hoz létre, Klaus rejtvények megoldására és nyomok megfejtésére használja széleskörű olvasási tudását, Sunny pedig kora ellenére heves és intelligens baba, aki egyedülálló babanyelven kommunikál.
A sorozat narrátora Lemony Snicket, egy szerző, aki megpróbálja figyelmeztetni az olvasókat a szerencsétlen eseményekre, hangsúlyozva a remény és a kitartás fontosságát még tragédiával szemben is.
A Baudelaire-szülők halálának átfogó titka átszövi a sorozatot, nyomokat és vörös heringeket szórva az út során. A sorozat a veszteség, a rugalmasság, a család és az igazságtalanság elleni küzdelem témáival foglalkozik.
A sötét téma ellenére a sorozat tele van humorral és szellemességgel, így egyszerre szórakoztató és elgondolkodtató. Arra hívja fel a fiatal olvasókat, hogy szembenézzenek az élet bonyolultságával, és találjanak reményt a legsötétebb helyzetekben is.