Russell az angliai Lancashire állambeli Huytonban született, és fiatalon kezdett színdarabokat írni. Első darabja, a Stand By Your Bedside, a Liverpool Playhouse-ban készült 1970-ben. Elismerést kapott a Breezeblock Park (1973) című darabjával, amelyet a londoni Royal Court Theatre-ben mutattak be, és elnyerte a legígéretesebb drámaírónak járó Evening Standard díjat. .
Russell átütő sikerét az Educating Rita (1980) című darabja érte el, amely egy munkásosztálybeli fodrászról szól, aki nyílt egyetemi kurzuson vesz részt angol irodalomból. A darab elnyerte a kritikusok elismerését, és 1983-ban Oscar-díjra jelölt film is készült belőle Julie Walters és Michael Caine főszereplésével.
Russell az 1980-as és 1990-es években folytatta a sikeres darabok írását, köztük a Shirley Valentine-t (1986), egy középkorú háziasszonyról, aki egy görögországi nyaralással megszökik hétköznapi élete elől, és a Blood Brothers (1983) című musicalt. története két születéskor elvált ikrről, akik nagyon eltérő körülmények között nőnek fel.
Russell munkája realizmusáról, valamint olyan társadalmi és politikai kérdések feltárásáról ismert, mint a szegénység, az előítéletek és a jobb életért folytatott küzdelem. Drámáit és musicaljeit a világ minden táján bemutatták színházakban, és több mint 20 nyelvre fordították le.
Dráma- és szövegírói munkája mellett Russell több forgatókönyvet is írt, köztük a Tánc idegennel (1985) című filmet, amely Ruth Ellis, az Egyesült Királyságban kivégzett utolsó nő valós történetén alapult. Számos gyermekkönyvet is írt, és előadóként és mentorként dolgozik írójelölteknek.
Willy Russell elismert és díjnyertes drámaíró és szövegíró, akinek munkássága világszerte megérintette a közönség életét. Erőteljes és elgondolkodtató történeteivel továbbra is ír és foglalkozik a közönséggel.