Több oka is van annak, hogy Shakespeare idejében a nők nem játszhattak színdarabokban. Ennek egyik oka az volt, hogy a társadalom úgy véli, hogy a nők nem képesek a színpadon fellépni. Úgy gondolták, hogy a nők túl érzelmesek és komolytalanok ahhoz, hogy meggyőzően ábrázolják a férfi karaktereket. A másik ok az a gyakorlati aggodalom volt, hogy a nők elvonják a közönséget a darabtól. Abban az időben, amikor a színdarabok gyakran a szórakozás egyetlen formája volt, a várt előadástól való bármilyen eltérés káros lehet a produkcióra nézve.
E korlátozások ellenére volt néhány színésznő, akinek sikerült fellépnie a színpadon Shakespeare idejében. Ezek a nők jellemzően utazó társulatok vagy „vagabond játékosok” tagjai voltak, akikre nem vonatkoztak ugyanazok a korlátozások, mint a Londonban fellépő társaságokra. Miközben ezeknek a színésznőknek sok kihívással kellett szembenézniük, utat nyitottak a női előadók jövő generációinak.
A férfiak női szerepeinek hagyománya egészen a 19. század elejéig folytatódott, amikor is a színésznőket elfogadták az angol színpadon. A 19. század végére a nők mindenféle szerepet játszottak, és azóta a színházi világ létfontosságú részévé váltak.