Semmelweis felfedezése
1847-ben, a Bécsi Általános Kórházban dolgozva Semmelweis jelentős különbséget észlelt a halálozási arányok között két szülészet között. Az első osztályon, ahol orvostanhallgatók dolgoztak, sokkal magasabb volt a gyermekágyi láz okozta halálozási arány, mint a második osztályon, ahol szülésznők dolgoztak.
E megfigyelés hatására Semmelweis a lehetséges okokat vizsgálta. Észrevette, hogy az orvostanhallgatók gyakran közvetlenül a boncteremből érkeztek a szülészetre, ahol kézmosás nélkül vizsgálták meg a betegeket. A szülésznők viszont nem végeztek boncolást, és ritkábban fordult elő gyermekágyi láz.
Semmelweis azt feltételezte, hogy az orvostanhallgatók tudtukon kívül egy "hullás részecskét" juttattak el a boncteremből a betegeknek. A betegek vizsgálata előtt bevezette a klóroldattal történő kézmosás gyakorlatát, és az első osztályon drámaian csökkent a halálozási arány.
Ellenzék és örökség
Módszerének sikere ellenére Semmelweis jelentős ellenállásba ütközött az egészségügyi intézmény részéről. Elképzeléseit szkepticizmussal és nevetségessel fogadták, kollégái pedig kiközösítették.
Semmelweis munkásságát csak halála után fogadták el széles körben. Felfedezése megnyitotta az utat a kórházi antiszeptikus gyakorlatok kifejlesztéséhez, amelyek drasztikusan csökkentették a fertőző betegségek előfordulását. Ma már a modern orvoslás úttörőjeként és az "anyák megmentőjeként" ismerik el.
A legfontosabb hozzájárulások
* Az antiszeptikus oldatokkal történő kézmosás bevezetése: Semmelweis munkája bemutatta a kézhigiénia fontosságát a fertőzések terjedésének megelőzésében.
* Kiemelte a megfigyelés és a kísérletezés fontosságát: A két kórterem halálozási arányának aprólékos megfigyelése, majd a kézmosással végzett kísérletei forradalmasították az orvosi gyakorlatot.
* Kihívta az egészségügyi intézményt: Az uralkodó orvosi elméletekkel szembeni szókimondó kritikája a tudományos bizonyítékok hiánya ellenére végül paradigmaváltáshoz vezetett az orvosi gondolkodásban.
Semmelweis élete és munkássága jól szemlélteti a kritikai gondolkodás fontosságát, a tudományos vizsgálatot, valamint azt, hogy megkérdőjelezhető a kialakult hiedelmek a jobb egészségügyi ellátásra való törekvésben.